En 1987, la Commission des Nations Unies sur l’Environnement et le Développement rend un rapport qui contient la définition d’une nouvelle notion, le développement durable et des propositions pour la mettre en pratique. Lors de la Conférence de Rio de 1992, la Suisse signe les conventions sur le climat et sur la diversité biologique et adopte l’Agenda 21, catalogue d’actions concrètes pour le développement durable.

Qu’est-ce que le développement durable ?

« Un développement est durable s’il garantit que les besoins de la génération actuelle de tous les pays et groupes de population sont satisfaits, sans porter préjudice à la faculté des générations futures de satisfaire leurs besoins, et en maintenant la biodiversité. »

Si le développement durable peut s’insérer dans une économie de marché, on se rend compte qu’un certain nombre de correctifs doivent cependant être amenés.

Premièrement, la mission de l’économie est de couvrir les besoins de l’humanité. Il s’agit en premier lieu de satisfaire les besoins fondamentaux (nourriture, santé, eau, habitat), mais la satisfaction des besoins non matériels (instruction, culture, etc…) est également importante.

Deuxièmement, il y a la notion de temps. Le système économique doit pouvoir perdurer de génération en génération et intégrer les besoins des générations futures. Chaque génération est responsable de transmettre aux autres un capital naturel équivalent à celui qu’elle a utilisé.

Troisièmement, la notion de globalité. C’est l’ensemble de la terre qui doit être pris en compte avec les besoins de tous ses habitants, toutes ses ressources et ses capacités de régénération. Du point de vue écologique, une économie durable ne vit que des intérêts du capital naturel. Elle implique des modes d’exploitation des ressources (forêts, poissons, minerais, etc…) qui respectent les capacités de régénération de l’environnement (il ne faut pas couper plus de bois qu’il n’en repousse) et des rejets dans l’environnement qui ne dépassent pas la capacité d’absorption des écosystèmes. Du point de vue social, une économie durable est capable de couvrir les besoins fondamentaux de tous les êtres humains, elle implique une répartition équitable des richesses et des processus démocratiques de
Participation.

Le développement durable va donc s’orienter dans trois directions simultanément : la solidarité sociale, la protection de l’environnement et l’efficacité économique. Aucun des trois objectifs ne peut être atteint si les deux autres sont négligés.